В том же 2004 году Уорд стартовал в профессионалах – под крылом промоутера Дэна Гуссена и в тандеме с тренером Вирджилом Хантером. Характерно, что последний опекает Андре с его первых дней в боксе, когда Фрэнк Уорд привёл 9-летнего сына к нему в зал и проронил обыденную, по большому счёту, просьбу: «Научите его бить и не пропускать в ответ». Едва ли Уорд-старший мог тогда догадываться, сколь добросовестно и скрупулёзно тренер и ученик подойдут к оправданию его ожиданий…

Как и любой другой золотой призёр Олимпиады в боксе от США, Андре изначально был обречён на повышенное внимание со стороны местной пишущей братии. Но оно нисколько не мешало ему развивать карьеру, планомерно продвигаясь по незримой лестнице. Гуссен не спешил бросать Уорда в горнило, тем более после того, как под занавес 2005-го матёрый джорнимен Дарнелл Бун отправил многообещающего проспекта на первое знакомство с канвасом. Выход на звёздную авансцену состоялся только в 2009-м. Зато сразу громко и ярко, с софитами, фанфарами и сопутствующими лаврами.

Инициированный телеканалом Showtime турнир Super Six во втором среднем весе с участием хорошо узнаваемых в боксёрской среде персоналий позволил Уорду за два года завоевать статус суперзвезды. Андре стал победителем продолжительного забега, поочерёдно расправившись с Миккелем Кесслером, Алланом Грином, Сакио Бикой, Артуром Абрахамом и Карлом Фрочем, а уже после этого, «до кучи», остановив и Чеда Доусона, который не рассчитал сил и спустился оспаривать принадлежащие Уорду титулы WBC/WBA в 76,2 кг, но был бит техническим нокаутом в 10-м раунде.

При «живых» Мэйуэзере и Пакьяо Андре всё ещё не мог претендовать на свято место лидера pound-for-pound, но в тройку входил железно, а радужные перспективы позволяли тешиться мыслями о продолжении восхождения. Но Уорд, даром что прозван «Божьим сыном», был в силах только предполагать. Реальность же приобрела пасмурно-серый окрас, который долго не желал уступать место лучам обнадёживающего просвета.

После победы над Доусоном Андре простаивал больше года, вернувшись только в ноябре 2013-го с малозначимой победой над отважным и жёстким прогульщиком уроков по боксёрскому мастерству Эдвином Родригесом. Следующего выступления Андре пришлось ждать и того дольше – контрактные разбирательства с Гуссеном не позволяли «Божьему сыну» вернуться к любимому занятию.

В итоге Уорд таки освободился, но ценой трагедии: в конце сентября 2014 года знаменитый промоутер скончался после продолжительной борьбы с раком печени…

Такой лакомый кусок, как Андре, не имел никаких шансов долго оставаться на рынке «бесхозным» и нашёл пристанище в молодой компании Roc Nation под предводительством медиа-воротилы и рэп-исполнителя Шона Картера (Jaz-Z), возобновив выступления в июне 2015-го с рядовой победой над британцем Полом Смитом.

Ну а дальше было соглашение с НВО на бой с Ковалёвым, обязательной частью которого для Уорда прописали два поединка в рамках полутяжёлой категории.

Первым из них стало противостояние американца с кубинцем Салливаном Баррерой в марте, вторым – бой с представителем Колумбии Александром Брандом в августе. Оба поединка Андре, разумеется, выиграл чисто. Но и не блеснул при этом, породив массу вопросов и разговоров о том, что простой обернулся негативом, пик минул, года идут и т.д.

О том, что у такой умницы, как Уорд, в голове всегда есть хитроумный план, тем более, в свете главной цели, и он в принципе никогда не стремился к тому, чтобы сверкать всеми возможными гранями, ставя во главу угла результат с наименьшим для себя уроном, вспоминали (и продолжают это делать) гораздо реже.

В отличие от Андре, Ковалёву не посчастливилось попасть во влиятельные промоутерские руки со старта профикарьеры, и пробиваться, несмотря на бесценную помощь менеджера Эгиса Климаса, приходилось через частокол терний и лишений. Но тем ценнее итог, пускай пока и промежуточный.

Зрелищная боевая манера обратила на себя внимание Кэти Дувы, возглавляющей не элитарную, но крепкую и уважаемую компанию Main Events, а там и НВО подсуетился, разглядев в россиянине задатки потенциальной суперзвезды. Не прогадали.

В августе 2013 года Ковалёв завоевал первый чемпионский титул, отправившись в гости к валлийцу Нэйтену Клеверли, чтобы за четыре неполных раунда отобрать у него пояс WBO. Яркие защиты звания против Исмайла Силлах (КО 2), Седрика Эгнью (КО 7) и Блейка Капарелло (ТКО 2) утвердили Сергея в статусе одного из сильнейших панчеров современности, а разгромная победа над легендарным Бернардом Хопкинсом (UD 12) в ноябре 2014-го не только позволила челябинцу стать обладателем уже трёх титулов в категории, но и окончательно популяризировала его во всемирных масштабах.

Не желая останавливаться, пока железо горячее, Ковалёв объявил о притязаниях на пояс WBC – последнюю из престижных регалий, остающуюся вне его владения. Воз, однако, не сдвинулся с места по сей день, хотя и Сергей, и обладатель вышеназванного ремня Адонис Стивенсон на словах готовы разорвать друг друга при первой возможности.

Поскольку сидеть без дела тоже не вариант, россиянин принялся защищать уже завоёванное, поочерёдно разбив Жана Паскаля (ТКО 8), Наджиба Мохаммеди (КО 3) и снова Паскаля (RTD 7).

Уже когда о бое с Уордом было известно, Ковалёв по доброй воле Main Events решил порадовать выступлением и соотечественников, выступив в Екатеринбурге. При этом возвращение к родным пенатам было только одним из зайцев, которых планировалось отправить в заячий рай одним выстрелом. Выбирая в соперники опытного малавийского технаря Айзека Чилембу, Сергей и его команда явно держали в голове предстоящий бой с Уордом и, в частности, стилистические особенности Андре.

Положа руку на сердце, июльский поединок выдался для Ковалёва не самым ярким и таким, какой бы он сам, наверное, хотел провести. Чилемба сводил на нет многие атакующие инициативы Сергея, которые бесперебойно работали прежде, и несмотря на поражение по очкам выглядел более чем достойно, попутно придав вопросу о готовности россиянина к встрече с Уордом ещё большую актуальность.

Факт в том, что мы можем только гадать об истинной причине невзрачного выступления Ковалёва в крайнем поединке. Сам он винит дополнительное давление (трагедия с Романом Симаковым в 2011 году приключилась на этой же арене), присутствие в непосредственной близости родных и близких. Но, в самом деле, не говорить же ему, что это стиль соперника стал для него неожиданно габаритным камнем преткновения, или что он специально работал в «полноги», дабы расслабить уордовские извилины.

Ответы на все вопросы мы получим ранним утром 19 ноября и никак не раньше. Пока же можно смело констатировать лишь то, о чём все и так говорят без умолку:

а) Ковалёву нельзя боксировать с Уордом, как нельзя рассчитывать и на одиночное попадание, потому что это определённо повлечёт самые негативные для него последствия;

б) Андре не станет играть в догонялки, но и драться с Сергеем не полезет, а будет действовать в свойственной ему манере, лавируя на расстоянии удара, опережая, контратакуя, прилипая, бодаясь, изматывая, обманывая – в общем, делать всё то, что приносило успех ранее, только с ещё большей выкладкой и собранностью;

в) Ковалёв неизбежно будет мазать, и, возможно, так, как ещё не мазал никогда раньше, но это не должно сбивать его с постоянного прессинга и бомбардировки площадей и корпуса визави – бить нужно много, в том числе по плечам, по локтям, по перчаткам, чтобы соперник как можно больше и чаще думал о защите и прогибался под тоннажем, а судьи не видели иного варианта, кроме как засчитывать раунды в пользу челябинца;

г) Уорда зря сравнивают с Хопкинсом – они хоть и оба большие мастера, но боксируют по-разному, к тому же, Андре в свои 33 моложе и резче Бернарда в его 49. Тем не менее, старый добрый челнок, буквально затиранивший Би-Хопа и ставший отменным противоядием от тактики сближение-прилипание, вполне может помочь и против Уорда. Просчитать и поймать Андре будет не в пример сложнее, так как он сам отменно владеет данным приёмом и вполне может отвечать той же монетой, а поступательное движение соперника любит встречать встречным шагом с вариативным прогибом в спине, максимально сбивая прицел противнику. Но попробовать однозначно стоит.

д) Точно так же не совсем уместно сравнение Ковалёва с Миккелем Кесслером, с победы над которым Уорд начал экспансию в звёздные эшелоны. Просто потому, что датчанин предпочитал действовать по классике, и Андре, пользуясь этим, легко просчитывал его действия. Сергей же при необходимости может закатить американскому технарю бескомпромиссную драку с сопутствующими углами и прочими неожиданностями.

е) С настроем у обоих будет полный порядок – им есть за что бороться и что терять. А вот в плане хорошей спортивной злости превосходство, возможно, всё же на стороне Ковалёва, вся карьера которого показывает, что чем сложнее обстоятельства, тем лучше и азартнее он боксирует. У Андре с ментальностью тоже полный порядок, однако показная уверенность в своих силах в его случае может оказаться чрезмерной и потому губительной. Особенно, если действующий чемпион предложит ему нечто такое, с чем Уорд прежде не сталкивался.

Ну вот, кажется, и сложился прогноз: Ковалёв решением судей. Но даже не просите биться об заклад, не нужно. Удивит только один результат – нокаут от Уорда. Всё остальное, включая ничью, на роль сюрприза не потянет.

И это, вынужден повториться, прекрасно. Таким и должен быть бой с вывеской «Главный в году». Окажется ли он таковым по факту – узнаем совсем скоро. Осталось недолго.

Евгений Пилипенко: Ковалёв UD 12
Игорь Витько: Уорд W 12

       Антон «Prorock» Горюнов